Andalucía, laboratorio de investigación termosolar

Hablar de Andalucía y de energía solar es hablar, a día de hoy, de dos términos fuertemente ligados. Su excepcional clima, con 3.000 horas de sol al año, convierten la región en un enclave único en Europa, una cualidad que no pasa desapercibida por las grandes compañías, que no dudan en llevar a cabo ensayos en condiciones reales.

Entre ellos sobresale, por su singularidad tecnológica, una planta proyectada en Fuentes de Andalucía por Torresol Energy basada en el uso de una torre pero rodeada de heliostatos (espejos) que apuntan hacia su cúspide, a 140 metros. Precisará de una inversión de 200 millones y tendrá 17 Mw de potencia. Sus obras empezaron el pasado mes de julio y estará terminada a final de 2010.

Además de esta planta, Torresol Energy construirá en el mismo municipio otra central con tecnología cilindro-parabólica de 50 Mw; y una tercera instalación, con esa mismo tecnología y la misma potencia, en Arcos de la Frontera (Cádiz).

Abengoa Solar, por su parte, ya tiene cerrada la inversión para la construcción de una nueva planta solar en Sanlúcar la Mayor: Solnova 4, cuyas obras comenzarán en breve en la plataforma Solúcar. Solnova 4 tendrá una potencia de 50 megavatios y contará con tecnología de colectores cilindro parabólicos, la misma que las plantas Solnova 1 y Solnova 3, que ya están en construcción.

Uno de los proyectos más impresionantes que se llevan a cabo en el mundo y que emplea las altas temperaturas para generar calor está siendo evaluado por la Universidad de Sevilla. Se trata del paraboloide de revolución con motor Stirling, cuyo prototipo se estudia en el laboratorio de Ingeniería Energética de la Escuela Superior de Ingenieros. Según el investigador Valeriano Ruiz, se trata de una tecnología que “seguramente se desarrollará masivamente en todo el mundo”.

El motor Stirling funciona con aire caliente, aunque en este caso contiene hidrógeno. Este gas se expande a 800 grados Celsius con la radiación solar concentrada, mientras que el otro extremo del motor se enfría con un simple ventilador que se refrigera con el aire ambiente. La parte fría se comprime y la parte caliente se expande. Esta diferencia de volumen hace que se mueva un pistón que, unido a un alternador, genera 10 Kw de electricidad.

Este modelo genera más electricidad que la misma superficie ocupada por placas solares fotovoltaicas, por lo que es más eficiente. Además, es modular: ocupa un espacio de 8 metros de diámetro y se pueden ubicar diversas unidades de forma independiente. Por último, no necesita agua para refrigerar el ciclo, ya que se enfría con el mismo aire ambiente, por lo que lo hace ideal en lugares donde existe mucha radiación solar y poca agua, como en los desiertos.