ITER, un consorcio internacional para poner en marcha el primer reactor de fusión nuclear del mundo

El presupuesto inicial del proyecto era de 5.600 millones de euros, aunque la previsión final lo ha elevado hasta los 15.000. Los problemas de financiación han sido constantes desde su diseño, a finales de 1990. La UE, responsable del 45% del presupuesto total, ha propuesto una rebaja de su contribución hasta dejarla en 6.000 millones de euros. El resto de socios ha aceptado, ya que algo más del 85% se hace en equipos y construcciones de empresas europeas.

La decisión sobre su lugar de ubicación también ha resultado complicada. En 2002 comenzaba el debate sobre su emplazamiento, y fue Cadarache, a unos 70 kilómetros de Marsella, el lugar elegido. La candidata francesa dejaba atrás a Rokkasho-Mura (Japón), Clarington (Canadá) y Vandellós (España).

La reacción de fusión nuclear se produce cuando los núcleos de dos átomos se unen en uno sólo, y como consecuencia, se desprende una gran cantidad de energía. Para ello, se necesitan temperaturas de millones de grados centígrados y presiones elevadísimas.

En la actualidad, los aceleradores de partículas logran fusiones nucleares de forma experimental, pero para ello se invierte mucha más energía que la obtenida. La fuente natural más cercana de fusión es el Sol, que se encuentra en estado de plasma. Los núcleos chocan con mucha frecuencia y a gran velocidad, y superan la repulsión eléctrica que los separa. La primera explicación de este fenómeno data de 1926. Contra la opinión general de sus colegas, el físico y astrónomo inglés Arthur Eddington estimó además que la temperatura en el centro de las estrellas es de unos 40 millones de grados.

La bomba H, lanzada por primera vez en 1952 en la isla Elugelab del Pacífico, demostró que se podían lograr reacciones de fusión de núcleos ligeros con liberación de enormes cantidades de energía.

En el proyecto ITER han participado la Unión Europea, EEUU, Corea del Sur, Japón, China e India; estos países ya han dado su visto bueno para que el reactor se ponga en marcha a partir de noviembre de 2019.